C’est en revoyant Le Saint l’autre soir que la Volvo C70 m’est revenue en mémoire, et avec elle l’imbroglio AutoNova, qui aboutira au divorce entre la marqué suédoise et Walkinshaw. L’association avait pourtant bien commencé, avec les 850 engagées par TWR (Tom Walkinshaw Racing) dans le championnat anglais de voitures de tourisme BTCC. Ecurie de course reconnue, TWR est aussi depuis 1988 devenu constructeur avec JaguarSport (qui produira les XJ220 et XJR-15, lire aussi : Jaguar XJR-15), puis en association avec Aston Martin pour la conception et la fabrication de la DB7 (lire aussi : Aston Martin DB7). Bref, TWR, c’est du sérieux (du moins le croit-on chez Volvo) et en 1994, la firme suédoise propose un deal à l’Ecossais.

Volvo avait créé l’usine d’Uddevalla en 1987 pour y appliquer de nouvelles méthodes de travail poussées, inspirées du Taylorisme. Pourtant, Volvo n’avait plus les moyens seul d’entretenir cette danseuse expérimentale, et dut fermer l’usine en 1993. Que faire alors des bâtiments, des matériels, des chaînes de montage ? Volvo eut alors l’idée de s’associer avec TWR dans une nouvelle société qui reprendrait les actifs d’Uddevalla, et capable de produire des véhicules de niches pour Volvo, of course, mais aussi pour d’autres constructeurs.

La société AutoNova fut donc créée, détenue à 51 % par TWR, et à 49 % par Volvo. Deux chantiers commencèrent alors : d’une part l’étude conjointe par les deux associés d’un véhicule de niche, la C70 qui aura pour mission d’effacer l’échec de la 780 (lire aussi : Volvo 780) – ce sera fait en 30 mois seulement – ; d’autre part la relance de l’usine d’Uddevalla, avec un mix d’employés venant de l’ancienne masse salariale de l’usine et de chez TWR (ce qui ne favorisera pas la culture d’entreprise).

Pour relancer l’usine, et former les personnels, l’organisation reprendra les principes expérimentaux de l’ancienne usine (« l’organisation réflexive du travail ») et s’entraînera en entre juin 95 et décembre 96 en produisant 1763 exemplaires de la Volvo 850 ! Pendant ce temps-là, ingénieurs et designers travailleront d’arrache pieds pour présenter en octobre 1996 au salon de Paris la nouvelle Volvo C70 dans sa version Coupé. Le cabriolet sera lui présenté en janvier 1997 à Détroit. Près de 150 pré-séries auront été fabriquées fin 1996 pour accompagner le lancement, tandis que la production réelle commencera en 1997.

La C70 était disponible en deux motorisations, deux 5 cylindres, l’un de 2.4 litres et 193 ch, l’autre de 2.3 litres, turbo, et développant 245 ch (la fameuse T5, sans doute la plus désirable des deux). D’autres motorisations apparaîtront plus tard, notamment un 2 litres turbo de 225 ch destiné à l’Italie (pour des raisons fiscales). Si à l’origine deux carrosseries seront proposées (coupé et cabriolet), il ne restera plus que la cabriolet à partir de 2002 et du restylage.

Malgré la bonne entente du début entre Volvo et TWR, les choses vont se gâter assez rapidement. Il semblerait que des divergences sur l’avenir de la joint-venture AutoNova soit la cause du divorce entre les suédois et les anglais : Tom Walkinshaw voyait sans doute l’avenir un peu trop en grand, tandis que Volvo passait sous le contrôle de Ford qui voyait sans doute d’un mauvais œil de partager le pouvoir de l’usine avec un Tom Walkinshaw qu’elle connaissait plus que bien pour avoir travailler avec lui via Jaguar ou Aston Martin !

En 1999 donc, Volvo rachète les parts de TWR et devient seul maître à bord. Elle devra cependant assumer les contrats signés à l’époque de Walkinshaw, notamment le montage de la Clio V6 (la phase deux sera quant à elle fabriquée à Dieppe). En 2003, afin de partager à nouveau les frais, Volvo va s’associer avec l’italien Pininfarina selon le même principe qu’avec TWR, en créant Pininfarina Sweden AB, détenue à 51 % par Pininfarina et à 49 % par Volvo. L’italien va alors, exactement comme l’Ecossais avant lui, travailler sur la nouvelle C70 qui sortira en 2006. L’ancienne, elle, quittera la scène en 2005 après 72 000 exemplaires, dont 48 000 cabriolets.

Ironie de l’histoire, Pininfarina fera faillite en 2011, obligeant Volvo à racheter ses parts, puis à assumer totalement seule la fermeture de l’usine, pas assez rentable ! Malgré ces aventures et péripéties, il reste que la C70 1ère du nom est une jolie voiture, performante, bénéficiant vraiment de l’expérience de TWR lui assurant une tenue de route et un agrément de conduite particulièrement sportifs (sur l’excellente base de la 850/V70), surtout avec les fabuleux 5 cylindres Volvo. Bref, des voitures comme on en fait plus, encore considérées comme de l’occasion, permettant sans doute de faire de belles affaires !