ROLLS-ROYCE en vente
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Histoire de la marque Rolls-royce
Rolls-Royce, la meilleure voiture du monde
Construire the best car in the world – la meilleure voiture du monde : tel est l’objectif que s’assignent Charles Stuart Rolls et Frederick Henry Royce lorsqu’ils fondent la marque qui porte leurs noms, en 1904. À cette époque, l’automobile n’a pas encore entamé sa démocratisation, qui ne débutera qu’après la Grande Guerre. La plupart des constructeurs construisent des automobiles de luxe, et Rolls-Royce entend se placer dès l’abord au sommet de la hiérarchie de l’époque. Aujourd’hui, la firme est d’ailleurs la seule survivante de cette période, ses concurrentes d’alors ayant été décimées par les crises et les guerres.
Dès ses débuts, Rolls-Royce crée des modèles dont le temps n’a pas altéré la célébrité – à commencer par la mythique 40/50 Silver Ghost de 1906. En dépit du décès accidentel de Rolls, en 1910, Royce poursuit son œuvre et continue de développer la marque, avec en particulier la très élitiste série des Phantom, qui apparaît en 1925.
En 1931, la prise de contrôle de Bentley – qui a remporté les 24 Heures du Mans à cinq reprises – permet à Rolls-Royce d’atteindre une clientèle nouvelle, plus sensible à la performance. Deux ans après, Henry Royce disparaît alors que la firme prépare la Phantom III, son premier modèle à moteur V12. Lorsqu’éclate la Seconde Guerre mondiale, Rolls-Royce – qui produit également des moteurs d’avion – jouit déjà d’un très grand prestige.
Entre tradition et innovation
Après le conflit, en 1946, la fabrication des Rolls-Royce et des Bentley qui, très vite, ne vont plus se différencier que par leurs calandres et leurs logos, est transférée de Derby à Crewe. Ainsi, la Rolls-Royce Silver Dawn est un clone de la Bentley Type R, et ce principe sera repris pour les générations suivantes jusqu’à la fin du XXe siècle. L’après-guerre est une période fastueuse pour Rolls-Royce, qui ne connaît pratiquement aucune concurrence.
Jusqu’au mitan des années 1960, la marque continue d’améliorer ses modèles sur le plan technique, mais sans témérité excessive ; l’adoption d’un moteur V8 sur la Silver Cloud II, en 1959, ou l’apparition puis la généralisation d’équipements comme la boîte automatique ou l’air conditionné constituent alors les principales innovations de la marque, solide gardienne des traditions.
Dans ce contexte, l’apparition de la Silver Shadow, en 1965, fait figure d’une véritable révolution : première monocoque de la marque, équipée de quatre freins à disque et d’un système hydraulique à haute pression sous brevet Citroën, la nouvelle Rolls-Royce revendique sa modernité et, avec ses dérivés coupé et cabriolet – rebaptisés Corniche en 1971 – va représenter un très grand succès commercial, avec plus de 30 000 exemplaires construits en quinze ans de carrière. Pour autant, les décennies 80 et 90 seront moins favorables pour Rolls-Royce, de plus en plus concurrencée par les firmes allemandes de prestige comme Mercedes ou BMW, et qui manque désormais de moyens pour développer des modèles inédits.
Avec BMW, un nouveau départ pour Rolls-Royce
Rachetée par le groupe aéronautique Vickers en 1980, Rolls-Royce va toutefois renouveler leur gamme avec les Silver Spirit et Silver Spur, qui ne sont néanmoins que des évolutions de la Silver Shadow. Il faudra attendre 1998 pour qu’après une longue bataille financière et juridique, Vickers cède respectivement Rolls-Royce et Bentley à BMW et Volkswagen, les deux firmes étant de nouveau séparées après 67 ans de vie commune.
Si VW récupère l’usine de Crewe ainsi que les droits sur la marque Bentley, BMW acquiert le nom de Rolls-Royce et édifie une toute nouvelle unité de production à Goodwood, d’où sortiront toutes les Rolls-Royce à partir de 2003. C’est à ce moment qu’une nouvelle ère débute pour la marque, avec la présentation d’une Phantom entièrement inédite, imposante et fastueuse limousine reprenant le fil interrompu par l’arrêt de production de la Phantom VI en 1991.
Motorisée par un V12 d’origine BMW – mais reprenant l’iconique cylindrée de 6,75 litres ayant longtemps caractérisé l’ancien V8 Rolls-Royce, l’auto va se décliner en coupé puis en cabriolet avant d’être rejointe par un modèle plus petit, la Ghost. Ces deux modèles en sont à présent à leur seconde génération et ont été rejoints par le premier SUV Rolls-Royce, baptisé Cullinan, puis par la première Rolls-Royce électrique, le coupé Spectre, lancé en 2023. Voilà la marque automobile la plus célèbre du monde bien armée pour affronter l’avenir !