Pour les passionnés d’anciennes, une grange fermée depuis des années promet souvent une carrosserie poussiéreuse ou quelques pièces rares. À Conesus, dans l’État de New York, le youtubeur américain Josh Quick a trouvé autre chose : 80 pages de croquis automobiles datant de l’été 1940. Spécialisé dans la restauration de voitures anciennes et la création de hot rods, il pensait repartir avec du matériel agricole, mais il a finalement mis la main sur des archives liées aux premières générations de designers formés pour General Motors.

Une affaire conclue contre deux packs de bière

En 2024, Josh Quick se rend dans une ferme de Conesus pour un vide maison. Son objectif est très simple : trouver des pièces de tracteur. Sur place, la grange contient exactement ce qu’il cherche. Le vendeur ne se montre pas gourmand et demande seulement deux packs de bière en échange du lot. Josh accepte aussitôt et charge les pièces avant que l’occasion ne lui échappe.

Au milieu de cet amas mécanique, un vieux classeur attire quand même son regard. En l’ouvrant rapidement, il aperçoit des dessins de voitures. Le vendeur affirme ne jamais les avoir vus et ne pas connaître leur provenance. Josh demande s’il peut aussi l’emporter. Accord donné, sans plus de cérémonie.

Un classeur oublié dans un pick up

Sur le moment, Josh Quick ne mesure pas l’importance de sa trouvaille. Les pièces de tracteur l’intéressent davantage que ce dossier poussiéreux. Le classeur reste même plusieurs jours dans son pick up. Puis la curiosité prend le dessus. Il l’ouvre plus attentivement et commence à examiner les dessins.

Les croquis représentent des Buick prévues pour 1942, mais dans des formes qui ne correspondent à aucun modèle de série. Les feuilles sont datées de l’été 1940. Les signatures, elles, font immédiatement monter l’intérêt : elles appartiennent à de jeunes designers liés à General Motors.

Des Buick qui n’ont jamais vu la chaîne de production

Ce que Josh Quick tient entre les mains n’est pas un simple carnet de dessins amateur. Les 80 pages rassemblent des projets d’école réalisés par des étudiants appelés, pour certains, à jouer un rôle important dans le style automobile américain. Parmi les noms identifiés figure Ed Glowacke. Il deviendra plus tard responsable du design Cadillac dans les années 50.

Un autre nom apparaît aussi : Ned Nickles. Il deviendra ensuite une personnalité influente du centre de style Buick.

Ces dessins datent donc d’avant leur carrière professionnelle. Ils montrent des propositions de Buick de 1942 qui ne sont jamais passées en production, mais qui témoignent déjà du niveau de ces futurs stylistes.

Harley Earl et la naissance d’une école du style

Pour comprendre l’importance de ces documents, il faut revenir au rôle de Harley Earl chez General Motors.

Arrivé dans le groupe en 1927, Earl apporte une vision nouvelle de l’automobile. Peu après son arrivée, il crée le département Art & Colour, l’un des premiers véritables bureaux de style de l’industrie. Cette organisation contribue à standardiser le développement du design automobile. Mais un problème apparaît rapidement : il manque des designers formés à cette discipline. À cette époque, il n’existe pas encore de formation spécifiquement dédiée au dessin automobile. En 1938, Harley Earl fonde donc la Detroit Institute of Automotive Styling avec le soutien de General Motors. L’objectif est clair : former de jeunes talents et permettre au groupe de recruter les meilleurs directement dans ses équipes.

Un témoignage des premières promotions

Les croquis retrouvés par Josh Quick sont issus de cette période pionnière. Réalisés en 1940, ils appartiennent à l’une des premières promotions de cette école. Leur valeur ne vient pas seulement de leur âge. Elle tient aussi à ce qu’ils racontent : la naissance d’un métier, la structuration du design automobile américain et les débuts de créateurs qui marqueront ensuite General Motors.

Reste une énigme. Personne ne sait comment ce classeur, regroupant des travaux aussi particuliers, a terminé dans une grange de Conesus, à plusieurs centaines de kilomètres de Detroit.

General Motors récupère les archives

Conscient de l’importance de sa découverte, Josh Quick finit par apporter le classeur au siège de General Motors, dans le Michigan.

Après examen, le groupe décide de l’acheter. Les dessins doivent être numérisés, tandis que les originaux seront conservés avec soin.

L’histoire aurait pu se terminer dans l’humidité, les rongeurs ou l’oubli. Josh Quick s’en est d’ailleurs amusé en rappelant que tout, dans cette grange, avait été abîmé par les souris, les écureuils et le reste, sauf ce livre.

Ce classeur sauvé par hasard prouve qu’une grange peut parfois cacher mieux qu’une ancienne oubliée : les premières idées de voitures qui n’ont jamais existé, mais qui ont contribué à former ceux qui allaient dessiner l’avenir.