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Le Salon de Paris 1994 fut vraiment un salon particulier pour moi. Cette année-là, on sentait vraiment frémir un renouveau automobile, particulièrement chez les français, grands constructeurs ou petits artisans. Chez Heuliez, ce fut un festival. Outre la présentation de la Renault Safrane Biturbo Long Cours, on eut droit sur le stand de l’industriel picto-charentais à une charmante version cabriolet de la Citroën ZX, dénommée Vent d’Ouest.

Si vous lisez Boîtier Rouge depuis longtemps, alors EBS ne vous est pas inconnu. On lui doit notamment la Supercinq « Supercabrio » (lire aussi : EBS Supercabrio) et l’exemplaire unique de Renault 25 Cabriolet (lire aussi : R25 Cabriolet). D’ailleurs, on se souvient que Renault avait encouragé le petit carrossier belge à s’agrandir pour produire la Supercabrio en série, puis l’avait lâché totalement après l’assassinat de Georges Besse. Surdimensionné, EBS avait quand même produit la Supercabrio jusqu’en 1991.

Il était temps que je vous parle d’une marque que j’affectionne particulièrement, et de l’un de ses modèles les plus fantastiques : Bristol et sa Fighter. En janvier dernier, en pleine réflexion sur la création de Boîtier Rouge, j’étais allé jeter un œil curieux à l’unique show room de la marque, sur Kensington High Street à Londres, et voir cette « concession » surannée, mais tellement intéressante m’avait convaincu de la pertinence d’un tel site. S’il y avait des amateurs de Bristol, il y aurait donc des lecteurs pour Boîtier Rouge.

Si l’on connaît plutôt bien l’automobile roumaine, grâce à Aro, Oltcit ou Dacia, on connaît peu l’automobile bulgare. Il faut dire que ce pays, coincé entre la Grèce et la Roumaine, n’aura pas brillé pour son industrie automobile. Mais dans les années 60, à l’instar de son voisin roumain, les autorités bulgares décident de se doter eux aussi d’un constructeur national. Et comme le voisin roumain, c’est vers l’occident que la Bulgarie va se tourner, plutôt que vers un pays « frère ».

Si lors des premières années de la marque Monteverdi, on eut droit à des véhicules relativement originaux (la 375 notamment), la fin fût moins glorieuse, et Peter Monteverdi se contenta de proposer des luxueuses réinterprétations de véhicules déjà existant. Cette politique de « re-carrossage » commença en 1977 avec la Monteverdi Sierra.

Comme beaucoup d’entre vous, j’avais été marqué par l’Opel Lotus Omega qui, avec ses 380 chevaux et son blason britannique, n’avait presque plus rien à voir avec la placide berline teutonne (lire aussi : Opel Lotus Omega). Et comme beaucoup, je sais qu’en posséder une relève du rêve. Et puis, maîtriser tous ces canassons n’est pas donné à tout le monde, et entre l’Omega 3000 (204 ch) et l’Omega Lotus (380 ch), il y a une sacrée différence.

Ce qu’il y a de drôle avec l’automobile iranienne, c’est que l’on trouve tout et n’importe quoi, comme si depuis 30 ans une frénésie automobile s’était emparé de la Perse. Parfois on trouve là-bas des perles. J’avais déjà commencé à vous parler de la Peugeot 405 RD, une propulsion, fabriquée par Iran Khodro (lire aussi : Peugeot 405 RD), et j’ai encore toute une liste de voitures amusantes produites là-bas. En voici donc une seconde, assez méconnue : la Kish Khodro Sinad Veek (plus connue sous le seul nom Sinad Veek).

En 1994, les français commencent à mieux connaître la marque japonaise Subaru, grâce à ses victoires en rallye, mais aussi à sa fabuleuse version civile, l’Impreza GT Turbo (lire aussi : Subaru Impreza GT). Subaru imprime sa différence avec une gamme cohérente, composée de l’Impreza, de la Legacy (une grande berline performante) et l’étonnant coupé SVX (lire aussi: Subaru SVX). Pourtant, les dirigeants de l’importateur français vont aussi proposer un drôle de véhicule en décalage avec l’image de la marque : la Vanille.

Quand j’ai vu apparaître l’Artega GT en 2008, j’ai tout de suite pensé qu’une nouvelle marque de GT, sérieuse et passionnée, était née. Je n’étais pas le seul, puisque le renommé Chassay, à Tours, en devint le distributeur en France : un gage de sérieux. Et pourtant, j’avoue, je me suis trompé. L’Artega GT, toute séduisante qu’elle était, ne reposait que sur du vent.

Au Salon de Genève, début 2014, une surprise de taille attendait les visiteurs : la marque allemande Gumpert renaissait de ses cendres, à peine 6 mois après avoir fait faillite ! Car en août 2013, la marque était donnée pour morte, à l’instar de ses compatriotes Wiessmann en juillet, et Melkus (lire aussi : Melkus RS2000) ou Artega (lire aussi : Artega) en 2012. La crise aura bien éclairci les rangs des petits artisans allemands !

En vous parlant de la Grancar Futura brésilienne (lire aussi : Grancar Futura), je pensais avoir trouvé l’unique copie d’une Renault Espace. Mais j’ai une certaine affection pour l’Inde, et je traîne souvent sur des forums anglophiles là-bas. C’est donc par le plus grand des hasards que j’ai découvert un autre clone de notre Espace nationale.

Une Saab 900, celle qu’on surnomme aujourd’hui « Classic », était déjà controversée. On aime ou on déteste, pas d’entre-deux avec une telle voiture. Alors que dire d’une Saab 90 ? Malgré une ligne encore plus « étrange », elle ne déchaînera pas les détracteurs en France, pour la simple et bonne raison qu’on ne l’y vit jamais.

Au début des années 80, l’industrie automobile japonaise devient suffisamment menaçante pour que les pays européens, soucieux de protéger leurs marques nationales, imposent des quotas d’importation drastiques ! Alors à la guerre comme à la guerre, tout est bon pour contourner la législation. Mais avant d’en arriver à construire sur le sol européen, certains tentèrent d’autres voies plus détournées.

Pour beaucoup d’entre vous, Volvo se résume à ses célèbres et attachants parpaings, de la 140 à la 850, en passant par les coupés 242 ou 780. Break, berlines, coupés, tous étaient très carrés, et Volvo s’attachait à rester dans cet état d’esprit rassurant pour une clientèle bourgeoise soucieuse de sécurité et de différenciation ! Pourtant, la marque suédoise a aussi produit de jolies sportives fines et agréables.

Porsche n’a pas toujours été la puissante filiale de Volkswagen qu’elle est aujourd’hui, vendant comme des petits pains ses coupés sportifs, berlines de luxe et SUV clinquants ! Au début des années 90, la marque de Stuttgart doit encore compter sur les revenus de son bureau d’étude pour financer son développement, à l’instar de Lotus en Grande Bretagne, et sur sa ligne d’assemblage de petites séries pour le compte de tiers.

Il était impensable que, même le jour de Noël, Boîtier Rouge ne fasse pas paraître un article. J’ai cherché quelle voiture pouvait me faire irrémédiablement penser à Noël sans être un traîneau tiré par des rennes ? Et j’ai finalement trouvé. Car en décembre 1984, pendant les vacances de Noël, j’étais allé voir au cinéma un film qui marqua mon esprit de petit enfant, dans lequel apparaissait une voiture qui le marqua tout autant : Ghostbusters (SOS Fantômes pour les incultes).

Devenir constructeur automobile, telle était l’ambition du jeune Jean Rédélé au sortir de la seconde guerre mondiale (lire aussi: Le Garage de la rue Forest, les origines d’Alpine). Diplômé de HEC, ce jeune fils de garagiste prend la succession de son père et devient le plus jeune concessionnaire Renault de France, mais ses ambitions ne se limitent pas à distribuer des voitures aux alentours de Dieppe. Rédélé l’a décidé : il créera sa propre voiture. Cette idée fixe l’amènera à créer en 1955 la marque Alpine qui marquera les esprits de milliers de jeunes enfants dans les années 60, 70 et 80 avec ses A110 et A310 (lire aussi : Alpine A310 V6), mais avant de connaître le succès, Jean Rédélé connaîtra un grand échec, outre-atlantique, avec le projet The Marquis.

En 1994, Lexus est encore une marque très jeune, puisqu’elle n’a que 5 ans. Créée pour le marché américain par Toyota, elle sera là-bas une vraie réussite, tandis qu’en Europe, ses ventes demeureront confidentielles jusqu’à l’apparition de ses modèles hybrides. Taillée pour les grandes routes américaines, la LS 400 a beau être un monstre de fiabilité et d’une qualité irréprochable, elle peine à s’imposer, tandis que la GS 300, une berline tout juste plus petite lancée en 1993 (1991 au Japon sous le nom de Toyota Aristo), fait de la figuration face aux BMW, Jaguar ou Mercedes en Europe (lire aussi: Lexus GS).

En 1986 en France, la production de la Talbot Horizon, née Simca Chrysler en 1977, a déjà cessé depuis un an, et ce sont les 205 GTI (rejointes en 1987 par la 309 GTI) qui mènent la danse des petites sportives. L’Horizon aura mené une carrière honnête mais discrète, enfant sacrifiée du mariage entre Simca et PSA.

Lorsqu’en 2012 le Park Avenue Auto Group Ltd annonce le lancement de sa nouvelle concession dans le New Jersey, beaucoup ont du s’étrangler : quelle mouche avait donc piqué ce distributeur BMW, Acura et Lotus des alentours de New York pour créer Park Ave Saab peu de temps après la faillite de la célèbre marque suédoise ? Rassurez-vous, la création de cette division relevait plus de la bonne intuition que de l’abus de ganja (un comble pour un dealer).

Je vous parlais il y a peu de la Porsche C88, destinée à l’Empire du Milieu, suite à un appel d’offre du gouvernement chinois. Le marché automobile chinois n’en était encore qu’à ses balbutiements et seuls quelques pionniers, comme Volkswagen ou Peugeot par exemple (lire aussi l’aventure de Peugeot en Chine), étaient déjà installés localement. Mais tous les constructeurs subodoraient l’explosion de ce marché (ce n’était pas compliqué à deviner cela dit!).

Il y a quelques mois, j’avais testé pour vous le magazine Lui, relancé par Jean-Yves Le Fur et Frédéric Beigbeder (lire aussi : J’ai testé le Magazine Lui !), sans me douter que le célèbre magazine de charme, créé en 1963 par Daniel Filipachi et Franck Thénot, avait été à l’origine, dans les années 70, d’un modèle automobile rare et particulier : la Renault 5 Le Car Van !

Après 72 heures bien pesantes (ndlr: cet article date des peu de temps après les attentats de janvier à Charlie Hebdo), j’ai cherché une histoire qui puisse détendre l’atmosphère. J’en avais justement une sous le coude depuis longtemps, et j’attendais la bonne occasion pour la sortir. Je pense qu’aujourd’hui l’heure est arrivée de vous parler des Volvo volées par la Corée du Nord ! Je n’ai pas une grande affection pour le dictateur nord-coréen Kim il-Sung, et j’ai un penchant pour la Suède et Volvo, mais la mésaventure des suédois à Pyongyang il y a bientôt 40 ans m’a bien fait rire, je l’avoue.

En Afrique du Sud, il n’y avait pas que BMW qui proposait des modèles spécifiques à ce marché (lire aussi : BMW 745i). Dans les années 90, Delta Motor Corporation proposa à sa clientèle une explosive et performante Kadett 200ts (aussi appelée Astra 200ts dans sa version 4 portes) !

Lorsque j’ai découvert la Lotus Elan dite « M100 » pour la première fois, au début des années 90, je l’ai tout de suite aimé. Elle était garée là, jaune, rue Vavin dans le 6ème à Paris, et mes camarades de classe disaient d’elle qu’elle appartenait à Régis Laspalès Je n’ai jamais su si c’était vraiment la sienne, mais en tout cas, je suis tombé sous le charme de cette petite anglaise.

Voilà une petite histoire amusante, qui s’est déroulée à la fin des années 90 au Brésil. Imaginez qu’à cette époque, l’automobile brésilienne est encore dominée par 4 grands, Ford, Fiat, GM et Volkswagen, qui produisent là-bas beaucoup d’antiques modèles européens. Aussi, quand l’amateur brésilien apprend qu’une voiture de luxe à moteur Lotus va bientôt sortir sur le marché, son orgueil national est bien entendu touché.

En ce début d’année 1980, la décision est prise : Citroën va quitter l’Argentine. Pour limiter la casse, la marque française a trouvé un sauveur en la personne d’Eduardo Sal-Lari, le PDG de la société Daher Boge qui fournissait Citroën en amortisseurs (qui prend le contrôle total de la société en 1982). Officiellement, Citroën quitte le marché car les conditions de stabilité politique et économique ne sont pas réunies. Officieusement, il y a deux autres raisons.

La Sierra, grande berline de la gamme Ford Europe, est née en 1983, mais n’aura droit à sa version sportive qu’à partir de 1986 avec la Ford Sierra RS Cosworth. Si cette berline 5 portes a été conçue en Europe, elle a vocation à avoir une diffusion mondiale, et se retrouve donc dès son lancement fabriquée à Port Elisabeth, près du Cap en Afrique du Sud.

J’ai toujours eu un faible, parmi les constructeurs japonais, pour Mazda. Sans doute parce que la marque nippone s’obstine à rester originale dans un monde de plus standardisé. Bien sûr, elle subit aujourd’hui la dure loi du consensus technique et visuel, comme les autres, mais on peut sans trop exagérer comparer Mazda à Citroën au pays du soleil levant !

Si la marque japonaise Isuzu n’a jamais été une filiale de General Motors, elle a tissé des liens étroits avec le géant américain (qui jusqu’en 2009 en était le plus puissant de ses actionnaires minoritaire) depuis 1971. Spécialisée dans les poids lourds et les véhicules utilitaires, elle a très tôt développé des Utility Vehicles 4 roues motrices déclinés ensuite en versions civiles (notamment le Trooper au début des années 80).

En cette fin d’été 2012 au fameux concours d’élégance de Pebble Beach, la foule est sous le choc après la présentation par la très sérieuse marque de supercars anglaises McLaren d’une drôle de voiture, la X1. L’excellent site américain Jalopnik n’hésitait pas à parler, à l’époque, de la « plus ridicule de toutes les voitures » produites. Et pour tout dire, il est vrai qu’à première vue, la X1 est un choc pour les yeux.

En rentrant chez moi hier soir, c’est avec un plaisir non dissimulé que je me suis posé dans mon fauteuil Voltaire, histoire de lire la presse auto en ligne avant d’aller me coucher. Malgré le confort de la 508 RXH prêtée par Peugeot, j’avouais un peu de fatigue après 500 km, et j’avais droit à un peu de repos. En zappant sur plusieurs sites, lisant en diagonale, j’ai failli passé à côté d’une perle : la BYD Tang.

Tous ceux de ma génération se souviennent de la marque lyonnaise Berliet pour ses poids lourds mais aussi ses bus, qui sillonnèrent Paris comme Lyon (entre autres nombreuses villes, lire aussi : Berliet Standard 11m). Je savais que la marque avait aussi produit des automobiles avant-guerre sans en connaître le détail, et c’est un lecteur qui me suggéra de parler de la Dauphine VIRP2, la dernière voiture Berliet.