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Alors que Skoda lançait son Kodiak, je me suis demandé si par hasard la marque tchèque n’avait pas déjà produit un tel véhicule dans sa longue histoire. En fait de SUV au sens propre (et je mets volontairement à part le Yeti), je n’ai rien trouvé d’autre qu’une curiosité totalement Boîtier Rouge, construite en… Nouvelle Zélande. Voilà donc l’histoire du petit Trekka, fabriqué au pays des Kiwis sur une base de Skoda Octovia.

Contrairement aux idées reçues, les voitures françaises ont connu leur petit succès au Japon. Enfin au moins l’une d’entre elle, la Renault 4CV. Elle sera en effet produite par le constructeur nippon Hino sous licence entre 1953 et 1961 (lire aussi: Hino-Renault 4CV). Hino devra beaucoup à Renault pour sa première incursion dans l’automobile, mais les relations entre les deux constructeurs tourneront court, la brouille entraînant même la fin de leur collaboration en 1957. Pourtant, Hino continuera tranquillement à produire sa 4CV sans plus jamais payer de royalties. Pire, cette première voiture donnera naissance à une seconde, la Contessa, dont les origines Renault sont évidentes, notamment sur la première génération dite « PC ».

Confortablement installé dans le bar lounge du stand Jaguar-Land Rover, je bois un verre en compagnie de Sandra, l’attachée de presse de la vénérable marque anglaise. La conversation tourne évidemment autour des voitures, salon de Genève oblige… Les modèles de la marque, le nouveau Velar faisant référence aux prototypes du premier Range Rover (lire aussi : Range Rover Velar), mais aussi les nouveautés des autres marques. Et puis la conversation dérive inévitablement vers une étonnante voiture, la David Brown Speedback GT, singeant une Aston Martin DB5 (ou DB6 parfois) sur une base châssis/moteur (et certaines pièces de carrosserie) de Jaguar XKR (lire aussi : David Brown Speedback).

« Meilleure voiture du monde », « Sans égale » et j’en passe: les essais de la Mercedes 450 SEL 6.9 publiés au milieu des années soixante-dix rivalisent de dithyrambes. Lancée en mai 1975, la Classe S suprême représentait bel et bien le sommet de la technique automobile. La recette ? Un V8 de presque sept litres et une suspension hydropneumatique, logés dans une banale caisse de 450 SEL, élue « Voiture de l’Année » un an plus tôt. Mais, comme on dit Outre-Rhin, « Perfekt ist nicht genug » (Parfait n’est pas assez ).

Etre « Boîtier Rouge », c’est être un peu fou furieux de l’originalité. Ainsi, rouler en Bristol relève déjà presque de la médecine, mais rouler en Bristol 405 Saloon (non non, rien à voir avec Peugeot) relève franchement de la psychiatrie. Et oui, car figurez-vous que cette 405 là, non contente d’être très rare, s’avère être la seule berline jamais produite par la vénérable marque britannique !

Malgré ma forte inclination pour les voitures de Sochaux, pour des raisons familiales (on était Peugeot ou Renault de père en fils), j’ai toujours regardé la Renault 18 avec une certaine envie. La faute sans doute à cette R18 dans laquelle je me rendais à Louveciennes pour un week-end chez mon ami Alexis, une TX avec l’option « cuir » qui me faisait vraiment de l’effet (la 305 de mon père, et son intérieur velours, me semblait tout à fait cheap, lire aussi : Peugeot 305). Et puis avouons-le, par rapport à la Peugeot, ou à la Renault 12 qu’elle remplaçait, elle paraissait vraiment moderne.

C’est en cherchant des infos sur un modèle déjà rare aujourd’hui, l’Auto-Union 1000 SP, que je suis tombé sur une petite pépite, encore plus rare, la DKW-Vemag Fissore, drôle de mélange entre châssis et mécanique allemande, dessin italien et production brésilienne. Un coupé joliment dessiné et moderne, offrant 4 places et des performances plutôt intéressante malgré son petit 3 cylindres 2 temps de 986 cm3.

Pour les plus anciens d’entre nous, Autobianchi rime avec Primula ou Eden Roc (lire aussi : Autobianchi Bianchina Cabriolet), tandis que les quadras se souviennent de l’A112, surtout dans sa version Abarth (lire aussi : Autobianchi A112 Abarth) ou de l’Y10, la dernière à avoir porté le blason de la marque (lire aussi : Autobianchi Y10). Il existe pourtant dans la production de la petite marque italienne un spider digne d’intérêt, aux lignes fluides et à la production confidentielle qui pourrait être une alternative aujourd’hui à l’Alfa Romeo Spider né un peu plus tard (lire aussi : Alfa Romeo Spider): l’Autobianchi Stellina.

Quand une marque se sert de son passé pour écrire son futur, cela me plaît toujours. Aussi, lorsque j’ai reçu le communiqué de presse de Land Rover annonçant le lancement du tout nouveau Velar, s’intercalant entre l’Evoque et le Range Sport, je me suis dit qu’il fallait que je vous parle de ce fameux Velar auquel Land Rover fait référence aujourd’hui.

Voilà une petite découverte que je me gardais sous le coude depuis longtemps, et qu’il serait temps de vous présenter. Car si les Fiat 500 et 600 sont aujourd’hui à la mode, elles commencent à le devenir un peu trop à mon goût. Pour faire dans l’original, il faut donc se tourner vers quelque chose de plus pointu, tout en en gardant la base. Quoi de mieux alors que de s’offrir un Ferves Ranger ?

Aujourd’hui, même en Bulgarie, si vous dites Pirin, on vous parlera de la chaîne montagneuse du Sud-Ouest du pays. Car bien peu de bulgares se souviennent que ce fut aussi le nom d’une éphémère marque automobile dans les années 60, alors que les dirigeants communistes étaient persuadés qu’il suffisait de construire des voitures pour créer un marché, oubliant la pauvreté de sa population et la caractère rural du pays, dont la tradition industrielle était proche du néant.

Ah la « R8 », tout un poème ! Reconnaissable entre toutes, avec son moteur au cul (le fameux sac à dos) et son dessin simpliste (deux rectangles à chaque bout d’un autre rectangle) mais plus travaillée qu’il n’y paraît (le maître Charbonneaux se pencha sur son cas, nous le verrons, alors qu’il avait le vent en poupe avec les camions Bernard, lire aussi : Camions Bernard), la Renault 8 laissera un souvenir impérissable aux apprentis pilotes, y compris dans ses versions de base. Pas besoin d’une S ou d’une Gordini pour s’amuser à son volant.

Du Canada francophone, on parle surtout du Québec. Il existe pourtant une province, au nord et sur la côte Atlantique du Nouveau Brunswick, qui elle-aussi constitue l’héritage français au Canada : l’Acadie. Cette Acadie n’a jamais cessé de faire des allers et retours, tour à tour anglaise puis française suivant les guerres et les traités, mais la fin du XVIII° siècle voit les anglais prendre le dessus. Durant environ 60 ans, les Acadiens francophones subiront ce que l’on appelle le « grand dérangement », dont le point d’orgue sera leur déportation, soit vers la Nouvelle Ecosse, soit vers la Louisiane, les Antilles ou le Québec. Ce court résumé pour situer ce qu’est l’Acadie, qui inspirera les constructeurs automobiles.

Dans les années 60, Toyota n’était pas encore le géant que l’on connaît aujourd’hui. Sa production n’était pas encore mondiale, et le constructeur japonais cherchait à l’époque à conquérir son propre marché avant de s’attaquer aux Etats-Unis ou à l’Europe malgré quelques incursions hors de ses frontières. Pourtant, ses ingénieurs, comme ceux de ses concurrents Honda ou Datsun, avaient à cœur de montrer leurs capacités, notamment en proposant des produits plus sexy. Cette volonté donna naissance à la bien connue 2000 GT en 1967, conçue en collaboration avec Yamaha. Mais avant elle, une autre petite sportive tenta de dorer le blason de Toyota : la petite Sports 800 dont voici l’histoire.

« the wrong car, for the wrong market, at the wrong time », voilà ce que l’on apprend aujourd’hui dans toutes les écoles de commerce ou de marketing des Etats-Unis au sujet de la marque Edsel, météorique filiale de Ford à la fin des années 50. Le nom même d’Edsel est aujourd’hui employé pour désigner un échec commercial patenté ! Autant dire que le fiasco Edsel aura eu un certain retentissement à l’époque, au point d’être resté dans la mémoire collective.

Saviez-vous que Ford avait déjà fabriqué des Jeep ? Bien entendu, je ne vous parle pas de la période de guerre où, pour répondre aux énormes demandes des armées alliées, Ford fut sommé de produire la fameuse Jeep MB de Willys. Non je vous parle d’une autre jeep qui finira par porter le logo Ford à partir de 1967 : la Willys-Overland Rural.

Dans l’imaginaire d’aujourd’hui, les Triumph sont de petits roadsters, « so british », un poil sportives et bien dessinées (la lignée des TR). Les plus pointus se rappelleront de la Stag et de sa drôle de ligne (lire aussi : Triumph Stag), de la Herald, ou de la Dolomite Sprint. Beaucoup auront en tout cas oublié que la Dolomite, justement, n’était pas qu’une version sportive, mais bel et bien une gamme d’automobiles populaires.

Ce qui est sympa avec l’automobile, c’est qu’on en apprend tous les jours, même quand on croit toucher sa bille… C’est sans doute votre cas, c’est aussi le mien. Au hasard d’une recherche sur tout autre chose, on croise le chemin d’une petite info, on déroule le fil, pour tomber sur un truc improbable. C’est ce qui m’est arrivé (une fois de plus) ce matin, donnant l’occasion d’écrire ce court article sur la première usine Volvo hors de Suède : l’usine DiVolvo d’Arica.

A moins d’être un « hyper-spécialiste » des voitures japonaises, on connaît souvent mal les modèles des « débuts », ceux qui ont permis à ces marques de l’Archipel d’apprendre, de grandir, et de se forger une réputation, au Japon ou à l’étranger. Souvent d’ailleurs, nous n’avons connu ces marques « exotiques » à l’époque qu’au travers de véhicules de conquête, souvent des citadines jouant sur leurs qualités : fiabilité, praticité, tarif canon. Pourtant, certaines marques ont commencé très tôt à jouer dans le haut de gamme, souvent pour répondre à une demande intérieure. Des modèles qui donneront naissance à une lignée que nous connaissons aujourd’hui sans en savoir l’origine. C’est le cas de la Mitsubishi Debonair, lancée en 1964, et qui demeurera quasiment inchangée jusqu’en… 1986 !

Si je vous dis Fiat 131 (et ce même si je rajoute le glorieux terme Mirafiori, du nom de l’usine où elle fut fabriquée), on ne peut pas dire que vous sauterez de joie. Car oui, mes amis, je vous le dis, la 131 est moche… Ou plutôt, comme la Multipla (pas celle des années 50/60), des années plus tard, elle n’a pas un physique facile (lire aussi : Fiat Multipla). Look carré, de l’avant à l’arrière, pas de fioritures, c’est basique, c’est pépère, c’est sans risque… Pire, avec le recul, elle a furieusement l’air d’une Polonez, ce qui la rend « cheap » quoi qu’il arrive !

A une époque où nos constructeurs français, grands ou petits, peinaient à vendre plus de quelques milliers d’exemplaires de coupés sportifs (Alpine A110, Matra 530), un grand constructeur allemand cassait la baraque en vendant plus de 100 000 exemplaires d’un petit coupé similaire : la fameuse Opel GT, produite entre 1968 et 1973. Heureusement, l’honneur est sauf pour l’industrie tricolore, car la carrosserie de ce coupé était produite… en France !

L’avantage d’être le fondateur et le rédacteur en chef auto-proclamé d’un site comme Boîtier Rouge, c’est qu’on peut objectivement faire ce que l’on veut, du moment que cela reste dans l’idée qu’on s’en fait, et que l’on pense que cela peut intéresser le lecteur. Et lorsque mon ami Igor Bietry, qui nous régale de ses « balades d’Igor » sur Motors TV, me propose de parler d’un événement décalé, bah, j’avoue, je tends l’oreille… Et sur ce coup là, je n’avais pas tort.

Je suis né en 1975, à une époque où la NSU Ro80 était encore en production. Je ne peux pas dire que j’en ai croisé des masses dans mon enfance, mais suffisamment pour tomber immédiatement amoureux de cette drôle de voiture allemande. Déjà sans doute mon goût pour l’originalité devait se développer, pourtant, à cette époque, j’aurais été bien incapable de dire qu’en son sein se cachait un drôle de moteur révolutionnaire : le fameux rotor. J’aurais été aussi bien en peine de dire que ce moteur rotatif « révolutionnaire » de type Wankel avait été étudié et fabriqué en commun avec Citroën (lire aussi : Citroën GS Birotor) au sein de la joint-venture Comobil et de l’usine de fabrication Comotor. Mais croyez-moi, si je l’avais su à l’époque, je l’aurais encore plus aimée cette voiture.

C’est assez amusant de voir qu’il existe des marchés automobiles « fantasmés » dans lesquels un paquet de constructeurs s’engouffrent sans jamais tirer leur épingle du jeu. C’est le cas avec le marché de la « voiture de loisir », ou souvent appelée « voiture de plage ». L’inconscient collectif aura pourtant retenu le succès de la Citroën Méhari oubliant pourtant qu’il fallut 20 ans à Citroën pour sortir moins de 150 000 exemplaires. Pareil, la Mini Moke aura marqué les esprits alors qu’à peine 50 000 exemplaires auront été produits. Sans compter les tentatives ratées d’Aixam avec les Mega Club et Ranch, entre autres nombreux exemples !

J’ai reçu ce matin le mail d’un lecteur, Gérald, me parlant avec amour de sa Seat 600 D Cabriolet dénichée en Espagne un peu par hasard. Ce courrier m’encouragea à exhumer les informations que j’avais déjà rassemblées il y a quelques temps sur ce modèle, pour finalement m’orienter vers un modèle bien plus rare et bien moins connu que la 600, en fait sa sœur à 4 portes, la Seat 800 (ou « ochocientos » en ibère). Car si la 600 a été largement diffusée de 1959 à 1973, à plus de 800 000 exemplaires, la 800, elle, est restée bien plus confidentielle. En plus de sa rareté, elle a le mérite d’être une exclusivité Seat, jamais produite en Italie par la Fiat. Autant d’arguments pour la déclarer très BR.

A l’aube des années 50, l’Europe a besoin de tout. De main d’oeuvre, de matériaux, de pétrole, de travailleurs. Quoi de mieux pour accompagner la reconstruction que des petits utilitaires à tout faire? Si en allemagne on transforme la Coccinelle en Combi, en France Citroën lance le Type H (lire aussi : Citroën Type H). Ils deviendront cultes chacun à leur manière. Mais ils ne furent pas seuls sur ce marché des durs à la tâche.

Pour commencer l’année 2017, je voulais parler d’une voiture vraiment originale, sans chercher le succès d’audience : un sujet simple, amusant, automobile évidemment, et qui pourrait surprendre un lecteur avide de petites histoires et pas uniquement de belles mécaniques. Ce sujet, je l’avais depuis longtemps sous le coude, mais par flemme, ou par refus de l’obstacle, je ne m’y étais pas encore vraiment attaqué. Alors histoire de donner la tendance de la nouvelle année, avec des sujets toujours plus fumeux (ou intéressants ?) les uns que les autres, voici la Mini Comtesse !

Original Vintage… Tel est le nom de la nouvelle revue lancée (entre autres) par Nicolas Meunier, un nom bien connu du monde automobile. Moi qui suis très attaché à la presse, je ne peux qu’être heureux à chaque sortie d’un nouveau magazine. Et quand il est bon, c’est mieux : c’est le cas d’Original Vintage, ça tombe bien.

John Fante raconte dans son roman Mon chien stupide les déboires d’un corniaud et ceux de Henri Molise, son maître. L’animal est imprévisible, mal foutu, mais fidèle, pile à l’heure pour donner du bonheur et des emmerdements. Henry l’a senti à la première rencontre. Le quinquagénaire est a l’heure de faire le bilan de sa vie et recueille le chien, on ne le plaindra pas. Ma voiture est « stupide » comme ce quadrupède. Commençons par ses qualités: ma Mini est fiable. Elle est mal peinte, certes, bringuebalante et sa caisse émet des bruits qu’un laboratoire de musique concrète peinerait à reproduire, mais elle ne m’a jamais laissé tomber sur une route froide ou un embouteillage surchauffé. Cabossée mais fidèle, c’est ma Mini stupide.

La Porsche 356/B Carrera GTL Abarth est une voiture particulièrement séduisante. Certains n’aimeront peut-être pas sa ligne avec son long capot fin et son popotin rebondi, certains préféreront même les lignes originelles de la 356, mais l’alliance du sorcier italien en devenir et de la jeune marque de sport allemande ne peut que faire rêver. Sa rareté alliée à l’explosion des prix des voitures de collection la laissera irrémédiablement dans le domaine du rêve, mais qu’importe, c’est ça aussi l’automobile : rêver et imaginer plutôt qu’envier (même si parfois, les ventes aux enchères relèvent de la distribution de confiture aux cochons, mais passons).

Alors que Mercedes vient de présenter deux concepts préfigurant la nouvelle Classe X, une phrase n’a pas manqué de surprendre l’assistance : « ce n’est pas le premier pick up fabriqué par Mercedes ». Cette information, confirmée par le service de presse de Mercedes Vans, ne pouvait pas me laisser insensible. En fait, Mercedes a déjà fabriqué deux pick-ups. L’un sur une base de W120 « Ponton », surnommé Bakkie, destiné à l’Afrique du Sud et fabriqué de 1955 à 1962 (je vous en reparlerai plus tard) ; l’autre sur une base W115, appelé 220D Pick up, et fabriqué en Argentine entre 1971 et 1976. C’est ce dernier modèle qui m’intéresse aujourd’hui.

L’histoire automobile recèle de petites anecdotes rigolotes, improbables, voire inconnues. Pour moi, une Rolls-Royce ne pouvait qu’être fabriquée à Londres, Derby, Crewe, voire aujourd’hui Goodwood. Et pourtant, j’ai découvert que la vénérable marque anglaise avait aussi construit des voitures aux Etats-Unis, la seule usine qu’elle ait jamais eu ailleurs qu’en Angleterre. Voici donc l’histoire de Rolls-Royce of America, et de son usine de Springfield, Massachusetts.